Les deux pigments sous le mot « sous-ton »

La peau n'est pas une seule substance porteuse de couleur. Elle en compte pour l'essentiel deux. La mélanine se trouve dans l'épiderme et absorbe largement, plus fortement aux courtes longueurs d'onde. L'hémoglobine se trouve en dessous, dans le sang du derme, et absorbe dans des bandes plus étroites qui se déplacent selon son degré d'oxygénation. Presque tout ce que l'on entend par « sous-ton » est un rapport entre ces deux-là, vu à travers un tissu qui diffuse la lumière sur le chemin du retour.

Ce rapport survit à un appareil photo, et c'est ce qui surprend le plus. Tsumura et ses collègues ont montré en 1999 que la variation spatiale de la mélanine et de l'hémoglobine peut être séparée à partir d'une photographie couleur ordinaire, et ont affiné la méthode pour le rendu de la peau en 2003. Il vaut la peine d'être exact sur ce dont il s'agit : elle sépare deux composantes indépendantes sous un modèle — en supposant qu'il y a deux pigments, que leurs quantités varient indépendamment d'un point à l'autre de la peau, et que le calcul est linéaire en densité optique. Elle estime. Elle ne vous dose pas.

Là où la dermatologie met effectivement un chiffre sur la couleur de peau, ce chiffre n'est ni chaud ni froid. C'est l'Individual Typology Angle, construit à partir de deux coordonnées CIELAB — la clarté et l'indice de jaune — selon ITA = arctan((L* − 50) / b*), en degrés. Chardon, Cretois et Hourseau l'ont défini en 1991, sur une population caucasienne, et ont nommé cinq bandes ; la bande foncée au-dessous de −30° a été ajoutée plus tard, par Del Bino et Bernerd en 2013. Les bandes sont des conventions posées sur un nombre continu, et l'endroit où les couper se discute toujours.

Il existe donc une mesure standard de la clarté et du jaune de la peau, et il n'existe pas de mesure standard du chaud contre le froid. Ce qui s'approche le plus d'un test direct de l'idée est un article de 2024 de Branigan et ses collègues, qui a placé des relevés instrumentaux à côté de juges humains. Un juge seul n'était pas fiable — des corrélations intraclasses inférieures à .30 — et leurs jugements sur la rougeur de la peau se sont révélés pour ainsi dire non corrélés à la coordonnée a* mesurée, autour de −.09 et −.19, c'est-à-dire légèrement à l'envers. Le jaune, ils le voyaient nettement mieux : .64 et .54. Rien de tout cela ne prouve que le sous-ton n'est rien. Cela veut dire que le mot n'a pas encore nommé une grandeur que deux personnes mesurent deux fois de la même façon, et que sa moitié rouge — celle sur laquelle repose tout l'axe chaud-froid — est celle que l'œil humain saisit le plus mal.

Ce qui mène au poignet. Le test des veines n'a aucune littérature derrière lui : non pas un résultat contesté, mais un résultat absent. Les index biomédicaux ne renvoient rien à son sujet, et toutes les sources qui l'enseignent sont des blogs ou des formations qui vendent la lecture. L'optique aussi plaide contre. Kienle et ses collègues ont demandé en 1996 pourquoi les veines paraissent bleues, et ont répondu par la profondeur du vaisseau, son diamètre, le degré d'oxygénation du sang et la façon dont la peau au-dessus diffuse la lumière — dont aucune n'est une propriété de pigment.

Le mécanisme n'est même pas celui que l'on raconte d'habitude. Une veine n'envoie pas à votre œil plus de bleu que de rouge. La lumière rouge pénètre assez profondément pour atteindre le vaisseau et y est fortement absorbée : la peau au-dessus d'une veine manque donc de rouge par rapport à la peau d'à côté, et la vision, qui juge la couleur par comparaison, lit ce manque comme du bleu. Rapprochez le même vaisseau de la surface et il se lit rouge. Ce que l'intérieur de votre poignet vous apprend, c'est à quelle profondeur sont vos veines.

Le résidu utile : l'image à deux pigments est réelle, et elle est photographiable. L'étiquette chaud-froid posée par-dessus est une convention, et la littérature du métier le dit elle-même — Perrett et Sprengelmeyer notaient en 2021 que les catégories des stylistes ne sont pas définies scientifiquement et que les couleurs qu'ils conseillent ne concordent pas entre elles. Le même article a trouvé que l'intuition sous-jacente n'est pas sans fondement : sur 171 personnes, il y avait un accord fort pour dire que les teintes plus froides vont aux peaux claires et les plus chaudes aux peaux hâlées. C'est un consensus de goût, ce qui est une chose réelle et utile à connaître, et une autre chose qu'une mesure. La lecture que fait Percol est elle aussi un jugement sur des couleurs placées à côté d'un visage. Il vaut la peine de savoir lequel des deux on vous tend.