Ce qu'un fond de teint déplace réellement

Un fond de teint se vend comme une couleur. Il y a un numéro sur le flacon, un nom pour le numéro, et un petit rituel au comptoir pour trouver le vôtre. Ce que la littérature sur la perception a mesuré à propos de la peau du visage est une tout autre grandeur — non pas sa couleur moyenne, mais l'ampleur de la variation de cette couleur d'une zone à la suivante — et les deux ont été séparées assez proprement pour qu'il vaille la peine de savoir laquelle on achète.

La séparation s'est faite en retirant la forme. Fink, Grammer et Matts ont construit des visages-stimuli normalisés pour la forme tridimensionnelle et pour la topographie de surface, de sorte que la seule chose qui différait encore entre eux était la distribution de la couleur sur la peau — celle qui arrive avec l'âge biologique et le soleil accumulé. Les visages portant la distribution régulière d'une peau jeune ont été jugés plus jeunes, en meilleure santé et plus attirants que les visages portant la distribution irrégulière d'une peau plus âgée. Aucune ride n'a bougé. Aucun trait n'a bougé. Fink et Matts ont réénoncé le protocole sans détour deux ans plus tard : la distribution de la couleur influe sur l'âge et l'attractivité perçus indépendamment des indices de topographie de surface.

Puis cela a été mesuré sur de la peau réelle plutôt que sur des composites. Matts, Fink, Grammer et Burquest ont découpé des images de joue chez 170 filles et femmes de onze à soixante-seize ans et ont fait noter ces images par 353 personnes pour l'attractivité, la santé, la jeunesse et l'âge apparent. L'homogénéité de l'image était corrélée au-delà de .40 aux trois jugements positifs, et à −.45 à l'âge estimé. Ils ont aussi séparé chaque image en une carte de mélanine et une carte d'hémoglobine et mesuré la régularité de chacune à part : l'homogénéité de la carte d'hémoglobine suivait celle de l'image brute à .92, celle de la carte de mélanine à .68, et toutes deux allaient en sens inverse de l'âge estimé. L'irrégularité que lit un inconnu est l'irrégularité des deux pigments en dessous.

Ce n'est pas un goût local. Fink et ses collègues ont porté le même type d'images de joue, prises chez des femmes britanniques, aux Maasai de Tanzanie et aux Tsimane' de Bolivie — des observateurs sans aucune exposition quotidienne à des peaux faiblement pigmentées. Les deux groupes ont désigné les images homogènes comme plus jeunes et en meilleure santé, et les ont préférées.

La sensibilité est fine, elle aussi. Samson, Fink et Matts ont pris la photographie d'une seule femme de 61 ans, ôté la topographie de surface et lissé l'irrégularité de couleur par paliers de 25 %, puis montré chaque appariement à 160 observateurs allemands. Un quart de l'irrégularité en moins suffisait déjà à déplacer lequel des visages était dit en meilleure santé. Mais les deux indices se partagent le travail, et ce partage est ce qui compte ici : la topographie portait l'âge plus fortement, la distribution de la couleur portait la santé plus fortement. Une crème peut aplanir une distribution. Elle ne peut pas combler une ride.

Ce qui est à peu près ce que les instruments de l'industrie elle-même disent d'un fond de teint. Une équipe de L'Oréal travaillant avec le RIKEN a publié en 2024 une méthode hyperspectrale qui s'ouvre en concédant le problème : la couvrance, écrivent-ils, est un attribut perçu que ne capture ni l'opacité ni aucune autre propriété optique isolée. Ce qu'ils ont construit à la place, ce sont deux nombres — un facteur d'homogénéité pour dire à quel point les spectres relevés sur un visage convergent après application, et un facteur de décalage spectral pour dire à quel point la couleur se déplace. Le facteur d'homogénéité suivait des classements de couvrance établis par des évaluateurs entraînés. Leur propre réserve est la partie honnête : lui non plus ne décrit pas complètement la couvrance, et l'ampleur du déplacement qu'un produit impose à un visage donné dépend de l'écart entre ce visage et la teinte. Deux travaux. Réduire une variance, déplacer une moyenne. Un seul des deux est celui que vingt ans d'études de perception ont mesuré.

La même entreprise a aussi mesuré ce que fait un fond de teint sur une journée de travail, et publié un résultat qu'aucune publicité ne reprendrait. Deux cent soixante-dix Japonaises de trente à cinquante-quatre ans se sont photographiées avant d'appliquer leur propre fond de teint à leur propre façon, immédiatement après, et cinq heures plus tard — 810 selfies, cotés par algorithme. Plusieurs des signes de vieillissement les moins marqués se sont améliorés. Les rides périorbitaires ont été cotées plus sévères aux deux moments, dans chaque tranche d'âge, et les sillons nasogéniens à cinq heures. Les amplitudes étaient faibles, des décimales de cotation. Elles étaient aussi significatives, et elles pointaient dans le mauvais sens.

Même l'échelle sur laquelle les teintes sont rangées est un choix que quelqu'un a fait. Quand L'Oréal a mesuré la couleur de peau chez des femmes caucasiennes françaises et américaines, japonaises, afro-américaines et hispano-américaines afin de construire une gamme mondiale de fonds de teint, ce qui est revenu était un espace de couleur vaste, continu et chevauchant, où le clair, le moyen et le foncé se distinguaient à l'intérieur de chaque groupe. Seules les Japonaises de cette étude ont refusé l'échelle de clarté, et ont dit qu'un axe rose–ocre–beige avait plus de sens pour leur peau. La profondeur a survécu comme axe d'organisation parce qu'elle se met facilement en rayon, non parce qu'elle serait le seul axe présent dans les données.

Et l'expérience que tout le rituel présuppose n'a pas été publiée. Cherchez dans les index biomédicaux une comparaison contrôlée entre une teinte correctement accordée et une teinte presque juste, jugée par des observateurs, et rien ne revient. Ce qui revient, en revanche, est assez curieux pour valoir le détour : des articles d'odontologie, où un nuancier commercial de fonds de teint sert d'instrument pour classer le teint d'un patient avant de choisir une teinte de dent. On fait assez confiance à l'échelle des teintes pour mesurer des gens avec, et elle n'a jamais été éprouvée sur le travail pour lequel elle a été construite. Accorder une teinte à la mâchoire est un métier. C'est peut-être bien un bon métier. Ce n'est pas un résultat.

Une chose sur la quantité, elle, a été éprouvée, et elle n'est pas confortable. Jones, Kramer et Ward ont laissé des observateurs faire monter et descendre le maquillage sur une série de visages — une fois selon leur propre goût, une fois selon ce qu'ils croyaient que les femmes préféraient, une fois selon ce qu'ils croyaient que les hommes préféraient. Hommes et femmes s'accordaient entre eux sur la quantité qu'ils aimaient, surestimaient ce que voulaient les femmes, et surestimaient davantage encore ce que voulaient les hommes. Le maquillage que les modèles s'étaient elles-mêmes appliqué se situait bien au-dessus de chacun de ces réglages.

Rien de tout cela ne dit que la teinte n'est rien. Une moyenne assez fausse se voit de l'autre bout d'une pièce. Cela dit que la teinte est la moitié de l'achat sous laquelle il n'y a aucune preuve, que la régularité est la moitié sous laquelle il y en a vingt ans, et qu'un rayon est rangé dans l'autre sens. Percol regarde des couleurs à côté d'un visage et rend un avis. C'est un des endroits où l'avis vaut moins que la mesure, et la chose utile est de savoir lequel des deux on vous a tendu.