Lo que una base de maquillaje mueve en realidad

Una base de maquillaje se vende como un color. Hay un número en el frasco, un nombre para el número y un pequeño ritual en el mostrador para encontrar el tuyo. Lo que la literatura sobre percepción ha medido de la piel de la cara es otra magnitud —no su color medio, sino cuánto varía ese color de una zona a la siguiente— y las dos se han separado con la limpieza suficiente como para que valga la pena saber cuál de ellas estás comprando.

La separación se hizo quitando la forma. Fink, Grammer y Matts construyeron caras estímulo normalizadas en forma tridimensional y en topografía de superficie, de manera que lo único que seguía diferenciándolas era la distribución del color a lo largo de la piel —la distribución que llega con la edad biológica y con el sol acumulado—. Las caras que llevaban la distribución uniforme de la piel joven se juzgaron más jóvenes, más sanas y más atractivas que las caras que llevaban la distribución desigual de la piel mayor. No se movió ni una arruga. No se movió ni un rasgo. Fink y Matts reformularon el diseño sin rodeos dos años después: la distribución del color influye en la edad y el atractivo percibidos con independencia de las señales de topografía de superficie.

Después se midió sobre piel real en lugar de sobre composiciones. Matts, Fink, Grammer y Burquest recortaron imágenes de mejilla de 170 niñas y mujeres de entre once y setenta y seis años, y pidieron a 353 personas que las valoraran en atractivo, salud, juventud y edad aparente. La homogeneidad de la imagen correlacionó por encima de .40 con los tres juicios positivos, y −.45 con la edad estimada. También separaron cada imagen en mapas de melanina y de hemoglobina y midieron la uniformidad de cada uno por separado: la homogeneidad del mapa de hemoglobina seguía a la de la imagen bruta en .92, la del mapa de melanina en .68, y las dos iban en negativo frente a la edad estimada. La falta de uniformidad que está leyendo un desconocido es la falta de uniformidad de los dos pigmentos de debajo.

No es un gusto local. Fink y colegas llevaron el mismo tipo de imágenes de mejilla de mujeres británicas a los masái de Tanzania y a los tsimane' de Bolivia —observadores sin ninguna exposición cotidiana a la piel poco pigmentada—. Los dos grupos escogieron las imágenes homogéneas como más jóvenes y más sanas, y las prefirieron.

La sensibilidad también es fina. Samson, Fink y Matts tomaron la fotografía de una mujer de 61 años, eliminaron la topografía de superficie y suavizaron la falta de uniformidad del color en pasos del 25 %, y mostraron a 160 observadores alemanes todos los emparejamientos. Con una cuarta parte de la falta de uniformidad quitada ya bastaba para mover cuál de las dos caras se llamaba más sana. Pero las dos señales se reparten el trabajo entre ellas, y el reparto es lo que importa aquí: la topografía cargaba con más fuerza la edad, y la distribución del color con más fuerza la salud. Una crema puede aplanar una distribución. No puede rellenar una línea.

Que es más o menos lo que los propios instrumentos del sector dicen que es una base de maquillaje. Un grupo de L'Oréal que trabajaba con RIKEN publicó en 2024 un método hiperespectral que empieza admitiendo el problema: la cobertura, escriben, es un atributo percibido que no capta la opacidad ni ninguna otra propiedad óptica aislada. Lo que construyeron en su lugar fueron dos números —un factor de homogeneidad, para cuánto convergen los espectros a lo largo de una cara después de la aplicación, y un factor de desplazamiento espectral, para cuánto se mueve el color—. El factor de homogeneidad seguía las clasificaciones de cobertura hechas por evaluadores entrenados. Su propia advertencia es la parte honesta: tampoco describe del todo la cobertura, y cuánto desplaza un producto una cara dada depende de la diferencia entre esa cara y el tono. Dos trabajos. Reducir una varianza, mover una media. Solo uno de ellos es el trabajo que midieron veinte años de estudios de percepción.

La misma empresa midió además lo que hace una base de maquillaje a lo largo de una jornada, y publicó un resultado que ningún anuncio pondría. Doscientas setenta japonesas de treinta a cincuenta y cuatro años se fotografiaron antes de aplicarse su propia base a su propia manera, inmediatamente después y cinco horas más tarde: 810 selfis, puntuados por algoritmo. Varios de los signos de envejecimiento menos marcados mejoraron. Las arrugas periorbitarias se puntuaron como más severas en los dos momentos, en todos los grupos de edad, y los surcos nasogenianos a las cinco horas. Las amplitudes eran pequeñas, decimales de un grado. También eran significativas, y apuntaban en la dirección equivocada.

Incluso la escala en la que están ordenados los tonos es una elección que tomó alguien. Cuando L'Oréal midió el color de la piel en mujeres caucásicas francesas y estadounidenses, japonesas, afroamericanas e hispanoamericanas para construir una gama mundial de bases, lo que salió fue un espacio de color amplio, continuo y solapado, con claro, medio y oscuro distinguibles dentro de cada grupo. Solo las japonesas de aquel estudio rechazaron la escala de luminosidad, y dijeron que para su piel tenía más sentido un eje rosa–ocre–beige. La profundidad sobrevivió como eje organizador porque es fácil de colocar en un estante, no porque sea el único eje que hay en los datos.

Y el experimento que todo el ritual da por supuesto no se ha publicado. Busca en los índices biomédicos una comparación controlada entre un tono bien acertado y un fallo por poco, juzgada por observadores, y no vuelve nada. Lo que sí vuelve es lo bastante raro como para merecer el rodeo: artículos de odontología, donde una guía comercial de tonos de base de maquillaje se usa como instrumento para clasificar la tez de un paciente antes de elegir el tono de un diente. Se confía en la escala de tonos lo bastante como para medir personas con ella, y nunca se ha puesto a prueba en el trabajo para el que se construyó. Igualar con la línea de la mandíbula es oficio. Bien puede ser buen oficio. No es un resultado.

Una cosa sobre la cantidad sí se ha puesto a prueba, y no resulta cómoda. Jones, Kramer y Ward dejaron que unos observadores subieran y bajaran el maquillaje en una serie de caras —una vez según su propio gusto, otra según lo que creían que preferían las mujeres, otra según lo que creían que preferían los hombres—. Hombres y mujeres coincidieron entre sí en la cantidad que les gustaba, sobrestimaron lo que querían las mujeres, y sobrestimaron todavía más lo que querían los hombres. El maquillaje que las propias modelos se habían puesto quedaba muy por encima de todos esos ajustes.

Nada de lo cual dice que el tono no sea nada. Una media lo bastante equivocada se ve desde el otro extremo de una habitación. Lo que dice es que el tono es la mitad de la compra que no tiene evidencia debajo y la uniformidad es la mitad que tiene dos décadas de ella, y que el estante está ordenado al revés. Percol mira colores puestos junto a una cara y devuelve una opinión. Este es uno de los sitios donde la opinión vale menos que la medición, y lo útil es saber cuál de las dos te han dado.