El pigmento que se come

Dos sustancias hacen casi todo el trabajo de color en la piel: la melanina en la epidermis y la hemoglobina en la sangre de debajo. Hay una tercera, es mucho más pequeña, y es la única de las tres que alguien puede mover a propósito. Los carotenoides son los pigmentos de amarillo a naranja de la zanahoria, el boniato, los pimientos y las hojas oscuras, y una fracción de lo que se come acaba depositada en la piel de quien se lo comió.

Eso se midió en personas a las que no se les había dado nada. Alaluf y colegas tomaron veintidós adultos de piel poco pigmentada con dietas corrientes y sin suplementar, midieron espectrofotométricamente la concentración de carotenoides en la piel en varias zonas del cuerpo y la pusieron junto a lecturas de color triestímulo. El nivel de carotenoides seguía a b* —la amarillez— en .85 en la espalda, .85 en la frente, .78 en la palma y .75 en la cara interna del antebrazo. No seguía a la luminosidad. No seguía al enrojecimiento. El carotenoide es una amarillez y nada más, lo cual es una afirmación mucho más estrecha de lo que suele pedirse que cargue la palabra «glow».

También se mueve. Whitehead, Re, Xiao, Ozakinci y Perrett siguieron a treinta y cinco personas durante seis semanas, registrando dieta y color de piel al principio, a las tres semanas y a las seis. Los cambios en el consumo de fruta y verdura correlacionaron con cambios en el enrojecimiento y la amarillez de la piel — y, la parte que lo convierte en evidencia y no en coincidencia, la forma del cambio de reflectancia coincidía con la absorción de los carotenoides y no con la de la melanina. Así que no era un bronceado. Después hicieron la pregunta perceptiva, cuánto cambio hace falta para verlo, y les salieron unas 2.9 raciones extra al día para mover la salud aparente y unas 3.3 para el atractivo.

Treinta y cinco británicos de piel clara son una base delgada para quien lea esto en Seúl. La réplica que importa más se hizo en Malasia: Tan, Graf, Mitra y Stephen asignaron al azar a ochenta y un estudiantes chino-malasios a un batido de fruta rico en carotenoides o a agua mineral, a diario, durante seis semanas. La amarillez subió con fuerza y el enrojecimiento algo, ambos con p < .001, y los dos seguían elevados dos semanas después de que se dejara de beber. El pigmento se comporta igual en piel que lleva más melanina. Si el color que produce es igual de visible contra esa melanina es otra pregunta, y más difícil.

Puestas a elegir entre las dos maneras de volverse más amarillo, las personas han escogido esta. Lefevre y Perrett dieron a unos observadores caras transformadas para tener coloración carotenoide alta o baja y coloración de melanina alta o baja; los dos pigmentos se prefirieron a sus versiones bajas, y el carotenoide se prefirió a la melanina cuando la cantidad de coloración estaba igualada. Stephen, Coetzee y Perrett ya habían encontrado la misma asimetría por el otro lado —al pedirles que hicieran que una cara pareciera lo más sana posible, los participantes añadieron más color carotenoide que color de melanina— y comunicaron que la preferencia por más luminosidad y más amarillez se sostenía por igual en muestras caucásicas del Reino Unido y en muestras negras sudafricanas.

Ahora la parte discutida, y se discute con dureza. Foo, Simmons y Rhodes construyeron un modelo completo de qué predice el atractivo facial —masculinidad, feminidad, simetría, promediedad, adiposidad, color— y encontraron que el color de la piel no predecía el atractivo en ninguno de los dos sexos; la amarillez predecía la salud percibida solo en los hombres. Su propio resumen fue que el color puede desempeñar un papel limitado. Más afilado todavía, y más cerca de aquí: Lu, Yang, Xiao, Pointer, Li y Wuerger usaron ochenta fotografías calibradas y sin manipular de caras chinas y europeas occidentales, valoradas por veintidós observadores chinos y veintidós europeos. La luminosidad predecía atractivo, salud y juventud — pero solo cuando eran observadores chinos los que juzgaban caras chinas. Fueron los observadores europeos quienes ligaron la amarillez al atractivo en las caras chinas. El enrojecimiento no predijo nada bueno en ninguna parte, y en las caras europeas iba con aparentar más edad. Su conclusión, en su forma: los dos grupos usan el color, menos de lo que se había pensado, y no de la misma manera el uno que el otro.

Dos de los estudios que construyeron el argumento tenían un financiador interesado, y lo decían en la página. Las mediciones de carotenoides de 2002 salieron de Unilever Research; el estudio dietético de seis semanas contó con el apoyo de la rama de investigación estadounidense de Unilever, y lo declara. Eso no vuelve equivocados los números —el ensayo malasio no lleva ningún vínculo así y encontró la misma dirección— pero sí explica por qué este rincón concreto de la ciencia de la piel está inusualmente poblado.

Y el atajo sí se ha puesto a prueba, a una escala a la que nada más de aquí se acerca, con un resultado que nadie quería. El Beta-Carotene and Retinol Efficacy Trial dio a 18.314 fumadores, exfumadores y trabajadores expuestos al amianto treinta miligramos de betacaroteno y 25.000 unidades internacionales de retinol al día. El riesgo relativo de cáncer de pulmón en el grupo tratado salió en 1.28, y el ensayo se detuvo veintiún meses antes de tiempo. Nadie en la literatura sobre el color de la piel está recomendando una cápsula. La diferencia entre el batido y la cápsula no es un detalle.

Lo que sobrevive es pequeño y real. Hay un tercer pigmento en la piel, es dietético, es una amarillez, se mueve en cuatro a seis semanas y vuelve a desvanecerse, y se ha mostrado que se mueve en una muestra del Sudeste Asiático y no solo en una europea. Si esa amarillez se lee como salud, como belleza o como ninguna de las dos depende de la cara sobre la que está y de los ojos que tiene delante — y el único estudio que puso a observadores chinos y europeos uno al lado del otro obtuvo dos respuestas distintas. Una lectura de color trata de qué colores van junto a una cara. Esta es una de las poquísimas cosas de la lista que cambian la cara.