Das Pigment, das man essen kann

Zwei Substanzen erledigen fast die gesamte Farbgebung in der Haut: Melanin in der Epidermis, Hämoglobin im Blut darunter. Es gibt ein drittes, es ist sehr viel kleiner, und es ist das einzige der drei, das sich absichtlich bewegen lässt. Carotinoide sind die gelben bis orangen Pigmente von Karotte, Süßkartoffel, Paprika und dunklem Blattgemüse, und ein Bruchteil dessen, was gegessen wird, lagert sich am Ende in der Haut der Person ab, die es gegessen hat.

Gemessen wurde das an Menschen, denen nichts verabreicht worden war. Alaluf und Kollegen nahmen zweiundzwanzig schwach pigmentierte Erwachsene mit gewöhnlicher, nicht supplementierter Ernährung, maßen die Carotinoidkonzentration der Haut spektrophotometrisch an mehreren Körperstellen und stellten sie neben Tristimulus-Farbwerte. Der Carotinoidgehalt folgte b* — dem Gelbwert — mit .85 am Rücken, .85 an der Stirn, .78 an der Handfläche und .75 an der Innenseite des Unterarms. Der Helligkeit folgte er nicht. Dem Rotwert folgte er nicht. Carotinoid ist ein Gelbwert und sonst nichts, was eine viel engere Behauptung ist als die, die das Wort „Glow“ üblicherweise tragen soll.

Es bewegt sich auch. Whitehead, Re, Xiao, Ozakinci und Perrett begleiteten fünfunddreißig Personen sechs Wochen lang und erfassten Ernährung und Hautfarbe zu Beginn, nach drei Wochen und nach sechs. Veränderungen in der Obst- und Gemüseaufnahme korrelierten mit Veränderungen im Rot- und im Gelbwert der Haut — und, das ist der Teil, der daraus einen Beleg statt eines Zufalls macht, die Form der Reflexionsänderung passte zur Absorption von Carotinoiden und nicht zu der von Melanin. Es war also keine Bräune. Danach stellten sie die Wahrnehmungsfrage, wie viel Veränderung genügt, um sie zu sehen, und kamen auf etwa 2,9 zusätzliche Portionen am Tag, um die wahrgenommene Gesundheit zu verschieben, und etwa 3,3 für die Attraktivität.

Fünfunddreißig hellhäutige Britinnen und Briten sind eine dünne Grundlage für jemanden, der dies in Seoul liest. Die Replikation, auf die es mehr ankommt, lief in Malaysia: Tan, Graf, Mitra und Stephen teilten einundachtzig malaysisch-chinesische Studierende zufällig einem carotinoidreichen Fruchtsmoothie oder Mineralwasser zu, täglich, sechs Wochen lang. Der Gelbwert stieg deutlich und der Rotwert leicht, beide bei p < .001, und beide waren zwei Wochen nach dem Ende des Trinkens noch erhöht. Das Pigment verhält sich in Haut, die mehr Melanin trägt, genauso. Ob die Farbe, die es macht, gegen dieses Melanin ebenso sichtbar ist, ist eine eigene Frage, und eine schwerere.

Vor die beiden Wege gestellt, gelber zu werden, haben Menschen diesen gewählt. Lefevre und Perrett zeigten Beobachtenden Gesichter, die auf hohe oder niedrige Carotinoidfärbung und auf hohe oder niedrige Melaninfärbung hin verändert waren; beide Pigmente wurden ihren niedrigen Fassungen vorgezogen, und bei gleicher Menge an Färbung wurde Carotinoid dem Melanin vorgezogen. Stephen, Coetzee und Perrett hatten dieselbe Asymmetrie schon von der anderen Seite gefunden — aufgefordert, ein Gesicht so gesund wie möglich aussehen zu lassen, fügten die Teilnehmenden mehr Carotinoid- als Melaninfarbe hinzu — und berichteten, dass die Präferenz für erhöhte Helligkeit und erhöhten Gelbwert in britisch-kaukasischen wie in schwarzen südafrikanischen Stichproben gleichermaßen bestand.

Jetzt der strittige Teil, und er ist hart umstritten. Foo, Simmons und Rhodes bauten ein umfassendes Modell dessen, was Gesichtsattraktivität vorhersagt — Maskulinität, Feminität, Symmetrie, Durchschnittlichkeit, Körperfettanteil, Farbe — und fanden, dass die Hautfarbe die Attraktivität in keinem der beiden Geschlechter vorhersagte; der Gelbwert sagte die wahrgenommene Gesundheit nur bei Männern vorher. Ihre eigene Zusammenfassung lautete, die Farbe spiele möglicherweise eine begrenzte Rolle. Noch schärfer, und näher an dem, worum es hier geht: Lu, Yang, Xiao, Pointer, Li und Wuerger verwendeten achtzig kalibrierte, unbearbeitete Fotografien chinesischer und westeuropäischer Gesichter, beurteilt von zweiundzwanzig chinesischen und zweiundzwanzig europäischen Beobachtenden. Die Helligkeit sagte Attraktivität, Gesundheit und Jugendlichkeit vorher — aber nur dann, wenn chinesische Beobachtende chinesische Gesichter beurteilten. Es waren die europäischen Beobachtenden, die den Gelbwert bei chinesischen Gesichtern mit Attraktivität verbanden. Der Rotwert sagte nirgends etwas Gutes vorher, und bei europäischen Gesichtern ging er damit einher, älter auszusehen. Ihr Fazit, der Form nach: Beide Gruppen nutzen Farbe, weniger als angenommen worden war, und nicht auf dieselbe Weise wie die jeweils andere.

Zwei der Studien, die den Fall aufgebaut haben, hatten einen interessierten Geldgeber und schrieben es auf die Seite. Die Carotinoidmessungen von 2002 kamen aus Unilever Research; die sechswöchige Ernährungsstudie wurde vom amerikanischen Forschungsarm von Unilever unterstützt und legt das offen. Das macht die Zahlen nicht falsch — die malaysische Studie trägt keine solche Verbindung und fand dieselbe Richtung —, aber es erklärt, warum ausgerechnet diese Ecke der Hautforschung ungewöhnlich gut besetzt ist.

Und die Abkürzung ist geprüft worden, in einer Größenordnung, an die hier nichts anderes heranreicht, mit einem Ergebnis, das niemand wollte. Der Beta-Carotene and Retinol Efficacy Trial gab 18.314 Rauchern, ehemaligen Rauchern und asbestexponierten Arbeitern täglich dreißig Milligramm Betacarotin und 25.000 internationale Einheiten Retinol. Das relative Risiko für Lungenkrebs kam in der behandelten Gruppe bei 1,28 heraus, und die Studie wurde einundzwanzig Monate vorzeitig abgebrochen. Niemand in der Literatur zur Hautfarbe empfiehlt eine Kapsel. Der Unterschied zwischen dem Smoothie und der Kapsel ist kein Detail.

Was übrig bleibt, ist klein und real. Es gibt ein drittes Pigment in der Haut, es kommt aus der Ernährung, es ist ein Gelbwert, es bewegt sich innerhalb von vier bis sechs Wochen und geht wieder zurück, und es ist gezeigt worden, dass es sich auch in einer südostasiatischen Stichprobe bewegt und nicht nur in einer europäischen. Ob dieser Gelbwert als Gesundheit, als Schönheit oder als keines von beidem gelesen wird, hängt vom Gesicht ab, auf dem er sitzt, und von den Augen davor — und die eine Studie, die chinesische und europäische Beobachtende nebeneinandergestellt hat, bekam zwei verschiedene Antworten. Bei einer Farbanalyse geht es darum, welche Farben neben ein Gesicht kommen. Dies ist eines der ganz wenigen Dinge auf der Liste, das das Gesicht selbst verändert.