Le pigment qui se mange

Deux substances font presque toute la couleur de la peau : la mélanine dans l'épiderme, l'hémoglobine dans le sang en dessous. Il y en a une troisième, bien plus petite, et c'est la seule des trois que l'on puisse déplacer volontairement. Les caroténoïdes sont les pigments jaunes à orangés de la carotte, de la patate douce, des poivrons et des feuilles sombres, et une fraction de ce qui est mangé finit déposée dans la peau de la personne qui l'a mangé.

Cela a été mesuré sur des personnes à qui on n'avait rien donné. Alaluf et ses collègues ont pris vingt-deux adultes faiblement pigmentés suivant un régime ordinaire, sans supplémentation, ont mesuré par spectrophotométrie la concentration cutanée en caroténoïdes en plusieurs points du corps, et l'ont placée à côté de relevés colorimétriques trichromatiques. Le taux de caroténoïdes suivait b* — l'indice de jaune — à .85 dans le dos, .85 sur le front, .78 sur la paume et .75 à la face interne de l'avant-bras. Il ne suivait pas la clarté. Il ne suivait pas la rougeur. Le caroténoïde est un jaune et rien d'autre, ce qui est une affirmation bien plus étroite que celle qu'on demande d'habitude au mot « éclat » de porter.

Il bouge aussi. Whitehead, Re, Xiao, Ozakinci et Perrett ont suivi trente-cinq personnes pendant six semaines, en relevant l'alimentation et la couleur de peau au départ, à trois semaines et à six. Les changements de consommation de fruits et légumes étaient corrélés à des changements de rougeur et de jaune de la peau — et, c'est ce qui en fait une preuve plutôt qu'une coïncidence, la forme du changement de réflectance correspondait à l'absorption des caroténoïdes et non à celle de la mélanine. Ce n'était donc pas un bronzage. Ils ont ensuite posé la question perceptive, quelle quantité de changement suffit pour être vue, et ont obtenu environ 2,9 portions supplémentaires par jour pour déplacer la santé apparente et environ 3,3 pour l'attractivité.

Trente-cinq Britanniques à peau claire font une base mince pour qui lit ceci à Séoul. La réplication qui compte davantage a été menée en Malaisie : Tan, Graf, Mitra et Stephen ont réparti au hasard quatre-vingt-un étudiants sino-malaisiens entre un smoothie de fruits riche en caroténoïdes et de l'eau minérale, chaque jour, pendant six semaines. Le jaune a nettement augmenté et la rougeur légèrement, l'un et l'autre à p < .001, et tous deux étaient encore élevés deux semaines après l'arrêt de la boisson. Le pigment se comporte de la même façon dans une peau qui porte plus de mélanine. Que la couleur qu'il produit soit aussi visible contre cette mélanine est une autre question, et une question plus difficile.

Placés devant les deux façons de tirer vers le jaune, les gens ont choisi celle-ci. Lefevre et Perrett ont présenté à des observateurs des visages transformés pour être forts ou faibles en coloration caroténoïde et forts ou faibles en coloration mélanique ; les deux pigments étaient préférés à leurs versions faibles, et le caroténoïde était préféré à la mélanine à quantité de coloration égale. Stephen, Coetzee et Perrett avaient déjà trouvé la même asymétrie par l'autre bout — priés de rendre un visage aussi sain que possible, les participants ajoutaient plus de couleur caroténoïde que de couleur mélanique — et rapportaient que la préférence pour une clarté et un jaune accrus tenait aussi bien dans un échantillon caucasien britannique que dans un échantillon noir sud-africain.

Vient maintenant la partie contestée, et elle l'est durement. Foo, Simmons et Rhodes ont construit un modèle d'ensemble de ce qui prédit l'attractivité d'un visage — masculinité, féminité, symétrie, moyenneté, adiposité, couleur — et n'ont trouvé la couleur de peau prédictive de l'attractivité chez aucun des deux sexes ; le jaune prédisait la santé perçue chez les hommes seulement. Leur propre résumé était que la couleur joue peut-être un rôle limité. Plus tranchant encore, et plus proche d'ici : Lu, Yang, Xiao, Pointer, Li et Wuerger ont utilisé quatre-vingts photographies calibrées et non retouchées de visages chinois et d'Europe de l'Ouest, notées par vingt-deux observateurs chinois et vingt-deux observateurs européens. La clarté prédisait l'attractivité, la santé et la jeunesse — mais seulement quand des observateurs chinois jugeaient des visages chinois. Ce sont les observateurs européens qui reliaient le jaune à l'attractivité dans les visages chinois. La rougeur ne prédisait rien de bon nulle part, et dans les visages européens elle allait avec le fait de paraître plus âgé. Leur conclusion, dans sa forme : les deux groupes se servent de la couleur, moins qu'on ne l'avait cru, et pas de la même façon l'un que l'autre.

Deux des études qui ont bâti le dossier avaient un financeur intéressé et le disaient sur la page. Les mesures de caroténoïdes de 2002 sortaient de Unilever Research ; l'étude alimentaire de six semaines a été soutenue par la branche de recherche américaine d'Unilever et le déclare. Cela ne rend pas les chiffres faux — l'essai malaisien ne porte aucun lien de ce genre et a trouvé la même direction — mais cela explique pourquoi ce coin-là de la science de la peau est inhabituellement peuplé.

Et le raccourci, lui, a été éprouvé, à une échelle que rien d'autre ici n'approche, avec un résultat dont personne ne voulait. Le Beta-Carotene and Retinol Efficacy Trial a donné à 18 314 fumeurs, anciens fumeurs et travailleurs exposés à l'amiante trente milligrammes de bêta-carotène et 25 000 unités internationales de rétinol par jour. Le risque relatif de cancer du poumon dans le groupe traité est ressorti à 1,28, et l'essai a été arrêté vingt et un mois avant terme. Personne, dans la littérature sur la couleur de peau, ne recommande une gélule. La différence entre le smoothie et la gélule n'est pas un détail.

Ce qui survit est petit et réel. Il y a un troisième pigment dans la peau, il est alimentaire, c'est un jaune, il bouge en quatre à six semaines et il redescend, et on a montré qu'il bouge dans un échantillon d'Asie du Sud-Est et pas seulement européen. Que ce jaune se lise comme de la santé, comme de la beauté, ou comme ni l'un ni l'autre dépend du visage sur lequel il se pose et des yeux qui sont en face — et la seule étude qui ait mis côte à côte des observateurs chinois et européens a obtenu deux réponses différentes. Une lecture de couleur porte sur les couleurs qui vont à côté d'un visage. C'est une des très rares choses de la liste qui change le visage.