La couleur des cheveux est presque entièrement une clarté

Prenez toute l'étendue humaine — du blond scandinave au noir répandu en Asie, en Afrique et en Europe du Sud, et tous les bruns et les roux entre les deux — et elle occupe une portion étonnamment petite de l'espace des couleurs. Morel et Christie, faisant la revue de la chimie de la coloration permanente pour Chemical Reviews, y mettent des chiffres : les couleurs de cheveux naturelles ont des longueurs d'onde d'absorption dominante comprises entre 586 et 606 nanomètres, tandis que la clarté va de 1,8 à 90 sur l'échelle L*. Vingt nanomètres de teinte. Presque toute l'échelle des valeurs. La couleur des cheveux est une clarté avec un léger biais chaud, et toute discussion sur le ton se déroule à l'intérieur de cette bande.

Les proportions qui sont derrière sont moins intuitives que les noms. Borges et ses collègues ont dégradé les deux mélanines en leurs marqueurs caractéristiques et mesuré les rendements : les cheveux noirs sont ressortis à environ 99 % d'eumélanine pour 1 % de phéomélanine, les roux à 67 % pour 33 %. Le brun et le blond sont ressortis identiques l'un à l'autre dans ce dosage — 95 % et 5 %. Le blond n'est pas un mélange différent du brun. C'est moins du même mélange. Et le rapport lui-même ne suffit pas à fixer la couleur : Morel et Christie notent que la taille des granules, leur forme, la façon dont ils sont répartis et la façon dont ils sont empilés la déplacent aussi, et disent sans détour que les relations entre ces facteurs restent incomplètement comprises.

Alors, que fait un service de coloration ? Une coloration permanente n'est pas peinte sur les cheveux. Le flacon contient de petites molécules qui ne sont pas encore la couleur — un intermédiaire primaire comme la p-phénylènediamine ou le p-aminophénol, et un coupleur comme le résorcinol ou une m-phénylènediamine, classés dans le métier selon qu'ils poussent le résultat vers le jaune-vert, le rouge ou le bleu. Elles sont assez petites pour entrer dans la fibre ; une limite de taille située quelque part autour de 9,5 ångströms a été proposée pour pouvoir y entrer du tout. Mélangées à du peroxyde d'hydrogène et à de l'ammoniaque à environ pH 9,5 et laissées poser vingt à quarante minutes, elles s'oxydent et se couplent entre elles à l'intérieur du cortex en molécules considérablement plus grosses que celles qui étaient entrées. La couleur est fabriquée sur place, et elle est ensuite trop grosse pour ressortir.

Le peroxyde fait deux travaux à la fois, et toute la gamme de produits découle de là. Il oxyde les précurseurs du colorant, et, avec l'alcali, il éclaircit le pigment déjà présent. Remplacez l'ammoniaque par la monoéthanolamine et il éclaircit moins ; employez du carbonate de sodium ou de l'aminométhylpropanol et la couleur se développe encore tandis que l'éclaircissement s'arrête à peu près complètement. Le permanent, le demi-permanent et les systèmes sans éclaircissement que le métier appelle deposit-only ne sont pas trois sortes de colorants. C'est une seule réaction dont le second travail a été baissé.

Éclaircir n'est pas retirer. C'est détruire, et cela a été observé. Kojima et ses collègues ont coupé en section des cheveux noirs décolorés et des cheveux noirs vierges et les ont imagés par spectrométrie de masse d'ions secondaires à l'échelle nanométrique : après décoloration, la teneur en oxygène des granules de mélanine était plus élevée. Le pigment est oxydé sur place. La même chimie ne s'arrête pas au pigment — Morel et Christie consignent que la décoloration oxydative augmente significativement le nombre de groupes anioniques dans la fibre par formation d'acide cystéique, ce qui est une façon douce de dire que les ponts soufrés qui tiennent la kératine ensemble sont convertis en autre chose. Inoue et ses collègues en ont cartographié le lieu, par spectromicroscopie d'absorption des rayons X : dans les cheveux décolorés, l'acide cystéique était concentré dans la cuticule, tandis que dans les cheveux permanentés il était réparti uniformément dans toute la section. Deux traitements, deux motifs de dommage différents.

Les reflets cuivrés ont une cause, et ce n'est pas de la négligence. Wolfram et Albrecht ont comparé le comportement des cheveux bruns et roux sous peroxyde d'hydrogène et sous la lumière du soleil, et ont trouvé la phéomélanine plus résistante que l'eumélanine aux deux. Éclaircissez une tête foncée et la composante brun-noir part la première ; ce qui tient le plus longtemps, c'est la chaude. Le stade orangé n'est pas un échec du procédé, c'est le procédé, et une patine est une correction pour une différence de vitesse.

« Permanent » est une affirmation sur le colorant, pas sur le rendez-vous. Les cheveux poussent d'environ un tiers de millimètre par jour, si bien qu'une coloration permanente demande à être refaite toutes les quatre à six semaines pour les racines — une réserve que la même revue formule sur son propre mot.

Ce qui a effectivement été mesuré sur les cheveux et sur l'âge que l'on paraît est plus étroit que la conversation en salon, et plus brutal. Gunn et ses collègues ont photographié 102 paires de jumelles danoises de 59 à 81 ans et 162 Britanniques de 45 à 75 ans, et ont demandé ce qui prédisait le fait de paraître vieux pour son âge. Trois choses sont ressorties indépendamment : les rides de la peau, le blanchiment des cheveux et la hauteur des lèvres. L'analyse d'héritabilité attribuait le blanchiment et le recul de la ligne des cheveux surtout aux gènes, et l'amincissement du cheveu surtout à l'environnement. Couvrir les cheveux blancs est la seule intervention de cet article visant franchement une variable qui a des preuves derrière elle — et l'étude a été écrite par des chercheurs d'Unilever, qui le disent dans l'article.

Ce qui n'a pas été mesuré, c'est la règle sur laquelle tourne la consultation. Savoir si votre peau décide quel ton de cheveux vous va — cendré si vous êtes froide, doré si vous êtes chaude — n'a derrière soi aucun test que les index puissent trouver. Cherchez couleur de cheveux contre couleur de peau avec n'importe quel mot pour l'accord, et ce qui revient, ce sont des études de facteurs de risque du mélanome, parce que c'est le seul contexte dans lequel les deux ont été relevées ensemble. Ce n'est pas un résultat contesté. C'est un résultat absent, et il va dans le même tiroir que le test du poignet : enseigné partout, vérifié nulle part.

Reste donc un service qui est surtout un changement de niveau, discuté à l'intérieur de vingt nanomètres, facturé sur la discussion, et payé en cystine. À faire : couvrir les cheveux blancs est la seule décision d'apparence de cet article qui ait une cible mesurée en dessous. À savoir : la partie qui porte les opinions les plus fermes est la partie qui n'a rien de mesuré en dessous du tout.