El color del pelo es casi por completo una luminosidad

Toma todo el rango humano —del rubio escandinavo al negro común en Asia, África y el sur de Europa, y todos los castaños y rojos que hay en medio— y ocupa un trozo asombrosamente pequeño del espacio de color. Morel y Christie, en su revisión de la química del tinte capilar permanente para Chemical Reviews, le ponen números: los colores de pelo naturales tienen longitudes de onda de absorción dominantes de entre 586 y 606 nanómetros, mientras que la luminosidad va de 1.8 a 90 en la escala L*. Veinte nanómetros de matiz. Casi toda la escala de valor. El color del pelo es una luminosidad con un sesgo cálido estrecho, y toda discusión sobre el tono ocurre dentro de esa banda.

Las proporciones que hay detrás son menos intuitivas que los nombres. Borges y colegas degradaron las dos melaninas hasta sus marcadores característicos y midieron los rendimientos: el pelo negro salió en torno a un 99 % de eumelanina frente a un 1 % de feomelanina, y el rojo en un 67 % frente a un 33 %. El castaño y el rubio salieron iguales entre sí en ese ensayo: 95 % y 5 %. El rubio no es una mezcla distinta del castaño. Es menos de la misma mezcla. Y ni siquiera la proporción zanja el color: Morel y Christie señalan que el tamaño de los gránulos, su forma, cómo están distribuidos y cómo están empaquetados también lo mueven, y dicen sin rodeos que las interrelaciones siguen sin entenderse del todo.

¿Qué está haciendo entonces un servicio de color? El color permanente no se pinta sobre el pelo. El frasco contiene moléculas pequeñas que todavía no son el color —un intermediario primario como la p-fenilendiamina o el p-aminofenol, y un copulante como el resorcinol o una m-fenilendiamina, clasificados en el oficio según empujen el resultado hacia el amarillo-verde, el rojo o el azul—. Son lo bastante pequeñas para entrar en la fibra; se ha propuesto un límite de tamaño de alrededor de 9.5 ángstroms para poder entrar siquiera. Mezcladas con peróxido de hidrógeno y amoníaco a un pH de en torno a 9.5, y dejadas actuar de veinte a cuarenta minutos, se oxidan y se acoplan entre sí dentro del córtex hasta formar moléculas considerablemente mayores que las que entraron. El color se fabrica en el sitio, y entonces ya es demasiado grande para salir.

El peróxido está haciendo dos trabajos a la vez, y de ahí sale toda la escalera de productos. Oxida los precursores del tinte y, junto con el álcali, aclara el pigmento que ya está allí. Cambia el amoníaco por monoetanolamina y aclara menos; usa carbonato de sodio o aminometilpropanol y el color sigue revelándose mientras el aclarado se detiene más o menos del todo. El permanente, el demipermanente y los sistemas sin aclarado que en el oficio se llaman «de solo depósito» no son tres clases de tinte. Son una misma reacción con el segundo trabajo bajado.

Aclarar no es quitar. Es destruir, y se ha observado. Kojima y colegas cortaron en sección transversal pelo negro decolorado y pelo negro virgen y los tomaron por espectrometría de masas de iones secundarios a nanoescala: después de la decoloración, el contenido de oxígeno de los gránulos de melanina era mayor. El pigmento se oxida donde está. La misma química no se detiene en el pigmento: Morel y Christie recogen que la decoloración oxidativa aumenta significativamente el número de grupos aniónicos de la fibra mediante la formación de ácido cisteico, que es una manera suave de decir que los enlaces de azufre que mantienen unida la queratina se están convirtiendo en otra cosa. Inoue y colegas cartografiaron dónde, por espectromicroscopía de absorción de rayos X: en el pelo decolorado el ácido cisteico estaba concentrado en la cutícula, mientras que en el pelo permanentado estaba repartido de manera uniforme por toda la sección. Dos tratamientos, dos patrones de daño distintos.

El anaranjado tiene una causa, y no es el descuido. Wolfram y Albrecht compararon cómo se comportan el pelo castaño y el pelo rojo bajo peróxido de hidrógeno y bajo la luz del sol, y encontraron que la feomelanina resiste más que la eumelanina a los dos. Aclara una cabeza oscura y el componente pardo-negro se va primero; lo que aguanta más tiempo es el cálido. La fase naranja no es un fallo del proceso, es el proceso, y un matizador es una corrección para una diferencia de velocidad.

«Permanente» es una afirmación sobre el tinte, no sobre la cita. El pelo crece alrededor de un tercio de milímetro al día, así que un color permanente hay que rehacerlo cada cuatro a seis semanas por el crecimiento nuevo — una matización que la propia revisión hace de su propia palabra.

Lo que de verdad se ha medido sobre el pelo y la edad que aparentas es más estrecho que la conversación de peluquería, y más romo. Gunn y colegas fotografiaron a 102 parejas de gemelas danesas de 59 a 81 años y a 162 británicas de 45 a 75, y preguntaron qué predecía aparentar más edad de la que se tiene. Salieron tres cosas de forma independiente: el arrugamiento de la piel, el encanecimiento del pelo y la altura del labio. El análisis de heredabilidad atribuyó el encanecimiento y el retroceso de la línea del pelo sobre todo a los genes, y la pérdida de densidad capilar sobre todo al ambiente. Cubrir las canas es la única intervención de este artículo dirigida de lleno a una variable con evidencia detrás — y el estudio lo escribieron investigadores de Unilever, que lo dicen en el artículo.

Lo que no se ha medido es la regla sobre la que funciona la consulta. Que tu piel decida qué tono de pelo te favorece —ceniza si eres fría, dorado si eres cálida— no tiene detrás ninguna prueba que los índices puedan encontrar. Busca color de pelo contra color de piel con cualquier palabra que signifique emparejar, y lo que vuelve son estudios de factores de riesgo de melanoma, porque ese es el único contexto en el que se han registrado los dos juntos. Eso no es un hallazgo discutido. Es un hallazgo ausente, y va en el mismo cajón que la prueba de la muñeca: se enseña en todas partes y no se ha comprobado en ninguna.

Lo que deja un servicio que es sobre todo un cambio de nivel, discutido dentro de veinte nanómetros, tarifado sobre la discusión y pagado en cistina. Vale la pena hacerlo: cubrir las canas es la única decisión de apariencia de aquí con un objetivo medido debajo. Y vale la pena saber que la parte que carga con las opiniones más fuertes es la parte que no tiene absolutamente nada medido debajo.